"Los países africanos con mejor desempeño están destinados a formar parte de las economías de más rápido crecimiento del mundo en 2024, pero los entornos de empresas emergentes en esos países son muy diferentes a los brillantes centros de Silicon Valley. Prasenjit Sinha y Gift Lubele están dando solución a algunos de los problemas más apremiantes del continente (y quizá del mundo) de una forma más sostenible de lo que podemos imaginar.
Breev, cofundada por Prasenjit, surgió como una idea en un viaje por ruta que convirtió un BMW i3 en el vehículo eléctrico con mayor kilometraje de África. A través de puntos de recarga asequibles para vehículos eléctricos, Breev busca duplicar el acceso a la movilidad personal en África y reducir a la mitad su impacto climático. En la actualidad, cuenta con 15 cargadores públicos en Kenia y Sudáfrica.
Kudoti, cofundada por Gift, lleva digitalizadas y controladas más de 15 millones de toneladas de residuos en todo el mundo, desde Sudáfrica hasta Chile. Al ofrecer visibilidad sobre lo que ocurre con los residuos con datos en tiempo real, esta plataforma digital prepara el terreno para que las marcas puedan ser totalmente circulares y más sostenibles en un mundo que genera más de 2.000 millones de toneladas de residuos al año, la mayoría de los cuales acaban en vertederos.
Nuestras conversaciones con ambos fundadores revelan cómo sus empresas emergentes apoyan a comunidades marginadas y generan un valor que trasciende las fronteras de África, gracias a una combinación de tecnología e innovación.
Prasenjit Sinha, 42 años, cofundador y director de producto de Breev
Prasenjit Sinha tiene un ambicioso plan para Breev: instalar un cargador para vehículos eléctricos en cada ciudad de África. La adversidad y el mundo de las empresas emergentes no le son ajenos. En el pasado, fue cofundador de Be Bold y Kudoti, y fue elegido uno de los 10 líderes empresariales indios más importantes de Sudáfrica.
Meta for Work Explores: ¿Qué diferencia hay en dirigir una empresa emergente en África que la mayoría de las personas desconoce? ¿Qué impacto están teniendo tus empresas?
Prasenjit Sinha: Conocí e incluso discutí con Pascal Finette y Peter Diamandis en Silicon Valley. Lo que no lograba entender era cómo las personas no tenían en cuenta las brechas en la economía, la conectividad y la tecnología al pensar en una nueva innovación. Cuando hablamos de VR, AR y AI, al menos mil millones de personas en el mundo no tienen ninguna relación con estas tecnologías.
Siempre hay un sector de la población que no está conectado debido al costo y a la falta de infraestructura. Faltan infraestructuras básicas de rutas y ferrocarriles y, por lo tanto, faltan infraestructuras de telecomunicaciones. Cuando estuve en la Singularity University de San José y todos hablábamos de IA, internet de las cosas y mundos globalmente conectados, me sentía algo fuera de lugar. ¿De qué están hablando? Conozco a personas que viven a cinco kilómetros de aquí; al menos entre 100.000 y 200.000 de ellas viven al día, y la conectividad es lo último en su lista de prioridades.
El primer y gran desafío fue la brecha digital. De ahí surgió Kudoti. El reciclaje es una de esas vocaciones que permite a las personas conectarse con el resto del mundo y ser productivas. Sin embargo, estas personas que viven en asentamientos en Sudáfrica no contaban con los dispositivos ni los recursos para dar a conocer el buen trabajo que realizaban.
Kudoti crea ese intercambio de información e incentivos entre quienes no tienen acceso a la tecnología digital y los productores responsables. Detrás de las 15 millones de toneladas de transacciones, hay un reciclador informal cuyos ingresos diarios no superan el dólar. El incentivo de casi 50 centavos de dólar por cada kilo de residuos hizo que sus ingresos aumentaran considerablemente.
Pero, ¿qué pasa con todas esas personas que no pudieron conectarse y, por lo tanto, no compartieron su trabajo de reciclaje? Por este motivo, también colaboro con United Wireless, una red panafricana de acceso inalámbrico fijo que ayudará a reducir el costo de la infraestructura de red.
La tecnología inalámbrica fija prescinde de la fibra óptica. Crea velocidades similares a las de la fibra desde la interfaz aérea y para distancias muy grandes, de entre 10 y 15 km cada una. Para este año, habremos cubierto la cifra sin precedentes de cinco millones de hogares aquí. Nuestro principal inversor es MTN Sudáfrica. La siguiente red, de la que recibimos una inversión de 18 millones de USD (tan solo el mes pasado), es la de Uganda, donde el acceso a internet es apenas del 30%. Crearemos a crear una red con capacidad para 300.000 suscriptores a la banda ancha este año. Y ahora estamos pensando en Nigeria.
¿Qué problema pretende resolver Breev que sea específico de Sudáfrica y del continente?
PS: Breev existe porque el 70% de los africanos no tiene acceso a la movilidad personal. Esto no es Occidente. Hay millones de personas que jamás han viajado en un autobús decente, y mucho menos en una moto para ir de un lugar a otro. Yo vengo de la India, y sé que esto es una realidad. Si a un lechero le quitas la bicicleta y la reemplazas por una moto, su negocio experimenta un crecimiento espectacular. Pero el precio del combustible es una traba.
Ahora que la energía fotovoltaica y los vehículos eléctricos tienen el mismo costo en África, los vehículos eléctricos de dos ruedas compiten en igualdad de condiciones con los de gasolina. Por lo tanto, la misión se convierte en crear movilidad personal para los africanos. Eso significa cargar vehículos de dos y tres ruedas y abastecer de combustible a las pequeñas empresas. Por eso nos centramos en lugares públicos. No nos centramos en [zonas ricas como] Melrose Arch y Sandton City, porque eso ya lo hicieron Gridcars y Jaguar, que tienen que vender coches allí. Construimos esto para los 20 o 30 millones de adultos que carecen de movilidad personal en Sudáfrica. Imagínate lo que eso podría suponer para la economía. No cabe duda de que la economía está en crisis.
MFWE: ¿Qué otros grandes retos en materia de transporte afronta Sudáfrica?
PS: El transporte público sudafricano lleva 20 años de retraso. Las personas que trabajan con nosotros, al igual que mi familia, viven en un asentamiento y tienen que cambiar de minibús dos o tres veces al día para llegar a la oficina. Y no viven a más de 10 kilómetros de distancia. El transporte público está fragmentado y no es tan accesible como lo era cuando era niño en Bombay.
Kenia está más adelantada: tiene 1,2 millones de boda-bodas (mototaxis). Para mí, eso sí es transporte público, porque una boda-boda es accesible, puede llegar a cualquier lugar y su mantenimiento es más económico. Se trata de un millón de empresas que funcionan desde lo más bajo de la pirámide hasta lo más alto. Sudáfrica solo tiene 50.000 de esas motos. Kenia está mejor preparada para la economía del comercio electrónico que Sudáfrica. Tenemos que ponernos al día, incluso en el sur de África. Es paradójico.
Gift Lubele, 26 años, cofundador y director de operaciones de Kudoti
Gift Lubele, orador de TEDx, Global Shaper del Foro Económico Mundial y uno de los mejores 20 emprendedores menores de 30 años de Fast Company, es conocido como el empresario de la economía circular que "convierte los residuos en dinero".
Kudoti fue nombrada la empresa más innovadora de Sudáfrica en 2020, recibió el premio Creating Shared Value (CSV) de Nestlé en 2021 y cuenta con el respaldo de Google for Startups Black Founders Fund Africa y Techstar para su fase inicial.
MFWE: ¿Podrías describir cómo ayuda Kudoti a las empresas de residuos a coordinar sus actividades y cómo beneficia esto a todas las partes interesadas de la cadena de valor?
Gift Lubele: Por lo general, una empresa de residuos tiene tres o cuatro etapas que terminan con algún tipo de informe directamente a los clientes, socios o financiadores.
En esas diferentes etapas, observamos que no hay una buena forma de que esas empresas de residuos recopilen datos. Los datos se recopilan manualmente, con hojas de cálculo Excel y métodos en soporte papel, que realmente funcionan, pero no hay muchos análisis que se puedan obtener de un papel viejo.
Ayudamos a estas empresas proporcionándoles una plataforma digital que les ayuda a crecer. Con operaciones digitalizadas, tienes datos de calidad. Podrías empezar a conseguir más financiación y apoyo de socios potenciales porque puedes mostrarles cómo funciona tu empresa. Ahora, como propietario de una empresa, dispones de un panel de control inteligente e interactivo que te ayuda con el análisis comercial.
Por ejemplo, el plástico, o el polietileno tereftalato, se ve afectado por las fluctuaciones del petróleo. Muchas pymes de este sector no saben cómo reaccionar. Esperan y lo toman como viene. Con datos históricos de calidad presentados de una forma visual agradable, se puede analizar el rendimiento y ajustar los precios para seguir funcionando sin problemas.
Vemos a las empresas de reciclaje como una base para ayudar a las marcas. Muchas marcas se comprometen a ser circulares, pero en realidad no saben cómo hacerlo. No hay casos prácticos reales que demuestren que esa marca sea realmente circular. Estamos creando una red de pymes de reciclaje que actúan como receptoras de determinados materiales, y pasan a formar parte de nuestras iniciativas que incluyen a las marcas.
Llevamos tiempo trabajando con Heineken. Lanzan muchas botellas (800 millones) al mercado sudafricano. Antes no sabían muy bien dónde terminaban esas botellas, quién las manipulaba y, lo que es más importante, cómo podían recuperarlas y volver a introducirlas en su cadena diaria.
En la actualidad, hay muchas pymes que manipulan estas botellas, pero trabajan de forma independiente de la marca. Lo que conseguimos es trabajar con pymes de asentamientos, proveedores logísticos e incluso recolectores informales de residuos. Los incorporamos a la plataforma, personalizamos los distintos datos necesarios en cada fase y podemos saber dónde se recogió una botella de Heineken, quién lo hizo y dónde está.
Sin embargo, lo más importante es que podemos modificar el destino de esa botella. Las volvemos a introducir en la cadena de valor de Heineken, las mismas botellas que antes iban a parar a un vertedero. Ahora no solo tenemos datos que Heineken puede utilizar y decir: "Estos son los datos de cuántas botellas reciclamos", sino que también pueden afirmar: "Este es el número de botellas que volvimos a introducir en nuestra cadena de valor".
En última instancia, la cantidad de material virgen que entra en su línea de producción disminuye, por lo que aumentamos la cantidad total de materiales reciclados que utilizan para la producción. Toda esa cadena de valor implica trabajar con pymes de reciclaje que ya manipulan esas botellas. Trabajar con ellas, digitalizarlas y ayudarlas a ser más eficaces en sus operaciones nos ayuda a construir una base sólida para otros proyectos interesantes que estamos llevando a cabo con las marcas.
MFWE: ¿Cuál es el impacto en la economía informal?
GL: Antes, no se reconocía a los recicladores informales. Se los veía como si fueran salvajes. Ni siquiera el gobierno los reconocía hasta que una investigación reciente demostró que los recicladores informales son responsables de entre el 80% y el 90% de todos los envases de origen doméstico, y que ahorraban al gobierno hasta 850 millones de rands cada año en costos potenciales de vertederos.
La organización más importante que representa a los recicladores informales en Sudáfrica tiene una base de datos de entre tres mil y cuatro mil personas. Les mostramos quiénes están haciendo un buen trabajo en la recolección de residuos en cuatro provincias de Sudáfrica. Al demostrar que estas personas son importantes, logramos que el gobierno de Ciudad del Cabo invirtiera mucho en estas pymes.
MFWE: Habiendo crecido en un asentamiento, ¿a qué otros desafíos se enfrentan estas comunidades y cómo contribuiste a ellas?
GL: En Sudáfrica, las personas se mudan de zonas muy rurales a asentamientos y, luego, a ciudades pequeñas. Si las cosas van bien, se mudan a una ciudad más grande. Mucha gente ni siquiera llega a una ciudad pequeña, se queda estancada en los asentamientos para siempre. Ahí es donde se encuentra la inmensa mayoría de los sudafricanos que se mudaron de las zonas rurales en busca de oportunidades de empleo, que no existen. Muy pocos salen de ahí.
Tenemos un proyecto con el gobierno de Ciudad del Cabo y estamos presentes en siete asentamientos. Es el mismo patrón: delincuencia, desempleo, crisis de electricidad, agua e infraestructuras. Cada vez que conozco a alguien del asentamiento, me siento muy agradecido porque comprendo lo difícil que es salir de él. Una vez que lo consigues, sientes casi la obligación de intentar ayudar en lo que puedas:
Compartir cómo haces las cosas. Compartir los desafíos que se te presentaron. Compartir cómo los superaste.
Uno de los desafíos de vivir en los asentamientos es la falta de acceso a personas capacitadas que puedan actuar como mentores o modelos a seguir. Hay que salir de allí para encontrarlas. Y ni siquiera eso está garantizado. Creo que más personas tienen que ver que se puede salir de la miseria y hacer algo significativo con la vida.
Reducir la brecha de la igualdad en un lado del mundo mejora nuestra huella de carbono colectiva
Al llevar alternativas de combustible más baratas y limpias a las comunidades africanas, Breev brinda posibilidades a millones de personas que carecen de medios. "Una movilidad personal asequible implica que las personas pueden desplazarse con seguridad de su casa al trabajo en la mitad del tiempo que tardan ahora", afirma Prasenjit. "Tendrán tiempo para estudiar, acabar la universidad y pagar la hipoteca más rápido". Y Breev acelera este impacto al compartir principios, planos y estrategias con otras empresas emergentes de recarga de vehículos eléctricos en países en vías de desarrollo.
Kudoti incrementó la eficacia en el ámbito de la gestión de residuos de las pymes. Lo más importante es que las partes interesadas en la fabricación pueden usar su plataforma para hacer un seguimiento sencillo de su cadena de valor, tanto interna como externa, y como resultado, transformar su cadena de suministro. Con datos de sostenibilidad verificados, las marcas pueden informar a sus inversores, socios y clientes.
Gift cree que se puede hacer mucho más. "Hablamos mucho con marcas grandes que se fijan objetivos de sostenibilidad y circularidad, pero plasmar esos grandes objetivos en acciones está ocurriendo muy lentamente. Las marcas aún tienen que estudiar cómo hacer que sus objetivos sean prácticos", afirma.
Breev y Kudoti son personas excepcionales y ambiciosas que aprovechan las lecciones de hoy para dar forma al futuro del trabajo. Para conocer otro ejemplo, echa un vistazo a nuestro encuentro con la Dra. Wong Man Ho, y descubre cómo ella y sus colegas derriban las barreras del lenguajeutilizando la inteligencia artificial.