Hur VR-appar bidrar till att förändra stödet för mental hälsa

Under 1999 blev ett team amerikanska forskare vid Georgia Institute of Technology den första gruppen att använda virtuell verklighet för att framgångsrikt behandla posttraumatiskt stressyndrom (PTSD) hos krigsveteraner från Vietnamkriget.

Den här studien kallades Virtual Vietnam och var en milstolpe inom forskningen om mental hälsa. Deltagarna exponerades för två virtuella miljöer: I en miljö placerades dem i en Huey-helikopter och i den andra i en djungelglänta. Studien visade på de omslutande möjligheterna hos virtuell verklighet och resulterade i 34 procent färre PTSD-symptom hos deltagarna.

Nästan 25 år senare ser vi nu hur förbättrad teknik och alltfler prisvärda headset öppnar upp nya områden för stöd för mental hälsa, särskilt på arbetsplatsen där stress och ångest har en enorm inverkan.

Det brittiska arbetsmiljöverket Health and Safety Executive (HSE) säger att 914 000 brittiska medarbetare lider av arbetsstress, depression eller ångest, vilket resulterar i att 17 miljoner arbetsdagar går förlorade varje år. Enligt en rapport från Mental Health Foundation och London School of Economics kostar denna eskalerande mentala hälsokris den brittiska ekonomin 118 miljarder pund per år.

”Vår rapport avslöjar de enorma kostnaderna som mental ohälsa innebär för ekonomin”, skriver Mark Rowland, Chief Executive för Mental Health Foundation. ”Den visar också på möjligheten till en radikal förändring i samhället för hur vi ser på mental hälsa genom att prioritera förebyggande, vilket leder till bättre välbefinnande och lägre ekonomiska kostnader.”

Virtuell verklighet är en av de omslutande tekniker som företag använder för att försöka hantera problemet med ökande mental ohälsa på arbetsplatsen. De flesta tillgängliga VR-appar som erbjuder stöd för mental hälsa är beroende av virtuell verklighetsexponering (Virtual Reality Exposure, eller VRE), det vill säga tekniken som först användes i Virtual Vietnam-studien. Den här tekniken är ett alternativ till traditionell bildexponering.

Historiskt sett har exponeringsterapi med bilder varit en av de mest framgångsrika behandlingarna för personer med fobier och andra ångestrelaterade tillstånd eftersom det tvingar dem att möta sina rädslor i en kontrollerad och säker miljö. Men det förlitar sig dock på att personer kan föreställa sig scenariot som framkallar ångest. VRE omsluter personer på ett mycket effektivare sätt.

”KBT-terapeuter har traditionellt sett använt bildexponering med sina patienter”, förklarar Daniel Andreev, Head of Product på PsyTechVR. ”Men de arbetar med fantasin. Det största problemet med att be människor att använda sin fantasi är att personer med trauma kan ha väldigt svårt att blunda och föreställa sig ett föremål, en situation eller en aktivitet som de är rädda för.”

PsyTechVR är ett av de företag som utnyttjar VRE för att förbättra den mentala hälsan på arbetsplatsen. De använder lösningar för både virtuell och förstärkt verklighet (AR) för att erbjuda terapi, forskning och utbildning.

”Vi samarbetar med Burgan Bank i Mellanöstern. Finansiella tjänster är en viktig sektor för oss eftersom det är en mycket stressig miljö där människor regelbundet arbetar mer än tio timmar om dagen”, säger Andreev. ”Utöver det brukar vi också samarbeta med konsultföretag som PwC, där vi för närvarande har samarbeten med deras kontor i Dubai och Tyskland.”

När PsyTechVR lanserades 2020 fanns det ett fåtal konkurrenter i samma bransch. Headseten som de använde hade dock bara tre frihetsgrader (även kallat 3DoF). Det innebar att användare kunde se sig omkring i sin virtuella miljö, men att de inte kunde röra sig i den. I detta scenario är användaren bara en ”åskådare”, som Andreev uttrycker det, snarare än en aktiv deltagare.

”När Meta lanserade sitt första headset med sex frihetsgrader visste vi att det skulle förändra allt”, säger han. ”PsyTechVR började arbeta med Meta Quest redan från början. Vi visste att det hade enorm potential.”

PsyTechVR är en mjukvarutjänst där kunder kan ändra sitt erbjudande. Kunder kan till exempel välja vilka tjänster som ska erbjudas till medarbetare, vilka data som kan ses från ledningsöversikten och de kan även lägga till biometrisk feedback.

”Vårt system kan göra det möjligt för användare att spåra viktiga parametrar, däribland puls, hjärtfrekvensvariation och stress- eller koncentrationsnivåer i realtid”, säger Andreev. ”Vi förser Quest-headset med biosensorer som kan ge HR- eller hälsochefen autentiska data om hur VR-behandling påverkar medarbetaren.”

PsyTechVR har även etablerat en rådgivningsgrupp som omfattar psykologer, psykoterapeuter, doktorander och läkare. Detta gör det möjligt för HR-team att få tillgång till expertis som annars skulle bli för kostsam.

”Kostnad och tid är de två största fördelarna”, medger Andreev. ”Det kostar mycket mindre att ha två headset och två licenser än att ha två psykologer. Alla som arbetar inom HR försöker främja initiativ för mental hälsa. Vi har hört företag som säger att de fokuserar på välmående och försöker uppmuntra medarbetare att ta en promenad om dagen eller spela Jenga för att koppla av. Men på samma tid hinner en medarbetare ta på sig ett headset och starta en virtuell meditationsstund eller genomgå ångestträning. Med VR kan de göra mycket mer på samma tid.”

Exponeringsterapi via VR, inklusive exponeringsterapi med bilder, kan hjälpa till att hantera specifik ångestproblematik. Mindfulness- och meditationsappar i VR kan även hjälpa HR-team att hantera mer allmän jobbångest.

Zillah Watson är medgrundare av Phase Space. Det är en ny app som använder Meta Quest-headset för att erbjuda omslutande meditation för arbetsplatser och utbildningsinstitut. Innan Phase Space lanserades arbetade Watson som chef för BBC:s VR Hub. Hon insåg potentialen hos VR och möjligheten att förbättra stödet för mental hälsa.

”Jag brinner för VR eftersom jag såg vilken effekt det kunde ha när jag jobbade för BBC. Med hjälp av VR tog vi exempelvis med människor på en resa till Demokratiska republiken Kongo. Folk minns bland annat att de stod på platser som Kinshasa Station som om de hade varit där i verkligheten”, säger hon.

”På Phase Space har vi samarbeten med flera fantastiska kreatörer och en klinisk hypnosterapeut”, fortsätter Watson. ”Vi utnyttjar vad VR kan göra när det gäller kraften i att känna sig närvarande. Så om du är stressad på jobbet eller om du är en ängslig student som pluggar i biblioteket kan VR hjälpa dig att ta en paus från det.”

Företaget samarbetar med akademiker från Goldsmiths University of London, däribland professorerna Sylvia Pan och Marco Gillies. Syftet är att utveckla Phase Space-appen och säkerställa att den genomgår rigorösa test- och kontrollprocesser. Teamet har även samarbetat med en klinisk hypnosterapeut som ger en vägledd upplevelse.

”Det är en röststyrd app”, säger Watson. ”Vi samarbetar med en erfaren terapeut, Ursula James, som också är expert inom klinisk hypnos. Hon har arbetat med stresshantering på arbetsplatsen och i utbildningsmiljöer i många år.”

Phase Space erbjuds som en fem dagar lång VR-kurs som tar sju minuter om dagen att slutföra. Så det kan minska människors stress och ångest betydligt snabbare jämfört med många befintliga terapiformer. ”Som en student sa under en av våra testperioder: ’Sju minuter är tiden det tar mig att gå ned och ta en kaffe.’ Så det är en stor fördel”, förklarar Watson. ”Om du erbjöd en workshop som tog 40 minuter skulle de förmodligen inte delta.”

Phase Space-appen tar användarna till en miljö som Watson säger ”påminner om ett spa med katedralliknande arkitektur”. Det är ett valv som successivt övergår till ett kalejdoskop av ljus. Upplevelsen kommer hela tiden förbättras i takt med att ny hårdvara blir tillgänglig.

”I nuläget använder vi Meta Quest 2-headset”, säger Watson. ”Men vi ser verkligen fram emot Quest 3. Enheten har stöd för omgivningskamera i full färg, vilket gör det möjligt för oss att visa människor en annan plats på ett ännu vackrare sätt.”

Phase Space testas för närvarande i Förenade kungariket där genomförbarhetsstudier äger rum med läkarstudenter och medarbetare på ett antal utvalda arbetsplatser. Testerna är statligt finansierade i form av ett stipendium från UK Research and Innovations Mindset-program på 20 miljoner pund.

Förenade kungarikets National Health Service (NHS) har spelat en stor roll i att betona vikten av användningsfall av omslutande tekniker för mental hälsa. Det har gjort det möjligt för den brittiska regeringen att hitta nya möjligheter och stötta nya företag genom program som Mindset.

En av nyckelfigurerna i att etablera hur dessa tekniker kan användas i NHS är Neesa Mangalaparathy. Tidigare hade hon rollen som Senior Solutions Manager på UCLPartners. Det är ett samarbete för hälsoinnovation bestående av flera NHS-organisationer. Dessförinnan var Mangalaparathy programchef för ett NHS-team med uppgift att titta på hur ny teknik kunde användas av sjukvårdspersonal.

”En av de omslutande teknikerna vi började titta på var utökad verklighet (XR)”, säger Mangalaparathy. ”Det uppstod som ett resultat av coronapandemin. En sak som vi märkte under pandemin var att leverantörer började använda VR-headset och innehåll för att erbjuda några av de vårdtjänster som de normalt skulle ha erbjudit öga mot öga.”

Under pandemin blev väntelistorna längre och eftersläpningen var svår att hantera. XR gav ett annat sätt att erbjuda vårdtjänster och samtidigt uppnå samma typ av resultat för patienterna. ”Det skapade ett intresse på nationell och politisk nivå att säga ’Vänta nu, det här är något som vi alltid har sett som en framväxande teknik. Men leverantörer intresserar sig faktiskt för den här tekniken nu.’ Vi behövde ta reda på vad de höll på med”, förklarar Mangalaparathy.

Mangalaparathy och hennes team tog emot ett stipendium på två miljoner pund från Unified Tech Fund, vilket gjorde det möjligt för dem att köra 14 pilotstudier och bedöma om tekniker som VR kunde användas på ett säkert och effektivt sätt. Det kulminerade när rapporten ”The Growing Value of XR in Healthcare in the United Kingdom” släpptes.

”Vi insåg att det förmodligen var rätt få leverantörer som använde XR och bedrev forskning om hur det kan påverka sjukvården innan pandemin”, säger hon. ”Efter pandemin finns det nästan 100 olika leverantörer, och siffrorna fortsätter att växa.”

En ökning av antalet XR-appar med fokus på stöd för mental hälsa ökar också behovet av reglering. Även om vissa utvecklare har skapat egna rådgivningsgrupper är det inte fallet för alla. Så nu börjar offentliga myndigheter ta över.

Under 2021 auktoriserade Food and Drug Administration (FDA) i USA en produkt som heter RelieVRx. Det blev den första FDA-godkända smärtbehandlingen som kunde levereras direkt till hemmet genom ett VR-headset, vilket innebär att den ingår i sjukvårdsförsäkringen i USA. I Förenade kungariket har National Institute for Health and Care Excellence (NICE) släppt sin Early Value Assessment för medicinteknik, vilket är det första steget i att skapa riktlinjer för teknikutvecklare som vill använda XR i relation till mental hälsa.

”Med alla olika appar för mental hälsa som finns där ute är det viktigt att tänka på hur vi kan säga att något är kliniskt säkert och effektivt. Som tur är har NICE utvecklat ett utvärderingsramverk som påskyndar hur de ser på digital terapi eller digitala ingrepp”, säger Mangalaparathy.

Det finns mycket att tänka på för företag som vill ge stöd för mental hälsa via XR-teknik. Mangalaparathy anser att det viktigaste är att få stöd från alla i företaget, inte bara de människor som gladeligen stöttar nya teknikinitiativ. ”Att investera i XR och att använda det för att hantera de problem med mental hälsa och välbefinnande som medarbetare möter på arbetsplatsen kräver acceptans från hela organisationen. Så du behöver viljan och nyfikenheten för att kunna uppnå det,” medger hon.

”Du behöver inte bara förespråkare. Det är väldigt viktigt att de personer som kritiserar detta hårdast också accepterar tekniken. För när de ser vikten av det börjar de röra sig mot en magisk plats där företaget kan uppskatta och förstå den sanna potentialen som kan uppnås med XR”, avslutar hon.

Under de 20 år som har gått sedan den banbrytande Virtual Vietnam-studien har VR-tekniken mognat till en punkt där startup-företag som PsyTechVR och Phase Space nu kan hjälpa företag att förbättra sina anställdas mentala välbefinnande.

När företag kämpar med de svindlande kostnaderna kring arbetsstress ger den omslutande kraften av virtuell verklighet nya lösningar när vi står inför en ny omvandlande era som kan ge bättre stöd för mental hälsa på arbetsplatsen.

Virtuell verklighet hjälper organisationer att skapa en miljö som är bättre rustad att stötta medarbetarnas mentala hälsa. Detta bidrar inte bara till att förbättra deras välmående, utan kan också låsa upp ny potential inom ett team. Ta reda på hur VR-appintegrationer kan maximera organisationens potential.

Upptäck hur hanterade MetaHorizon-lösningar kan skala din organisation med virtuell och mixad verklighet. Ta reda på hur du kan använda VR och MR för att skapa framtidens arbete och utbildning med våra framgångsberättelser. Det är lätt att komma igång genom att