Slik endrer virtuell virkelighet (VR) farmasiindustrien

UC San Diego, et av de beste universitetene innen forskning i California, ligger på klippene La Jolla med utsikt over Stillehavet og solnedgangen. På disse 2000 dekarene samles tusenvis av studenter fra hele verden for å lære og skape innovasjon.

Men historien om Nanome, bedriften som revolusjonerer forskning innen farmasi, begynner ikke i et klasserom. Og heller ikke på de vakre klippene ved havet. Den begynner på en rugbybane.

En av grunnleggerne og CTO Sam Hessenauer mimrer tilbake: «Jeg møtte faktisk Steve McCloskey, vår administrerende direktør, da vi spilte rugby sammen på skolen. Vi snakket mye om fysikk, både på og utenfor banen.»

McCloskey var en av de første ved universitetet og i verden som studerte nanoteknologi. Hessenauer studerte programvare og elektroteknikk med fokus på maskinlæring.

Sammen diskuterte de nye måter å drive med forskning på innen farmasiindustrien. En metode som utnytter virtuell virkelighet sitt fulle potensiale. «Vi var enige om at det burde finnes en slags "J.A.R.V.I.S." for molekyler innen romlig databehandling», sier Hessenauer.

J.A.R.V.I.S, for de som ikke er så godt kjent i Marvel-universet, er en KI av Tony Shark (altså Iron Man) som gjør hyperraske beregninger og forvandler tale til 3D-bilder rett foran øynene hans. Duoen ville gjøre dette mulig for forskere ved å sende dem inn i en altoppslukende verden med molekyler ved hjelp av virtuell virkelighet.

Sammenligningen med Iron Man fanget oppmerksomheten til en annen person, Keita Funakawa.

Funakawa var en filmskaper ved universitetet med en bakgrunn innen media og markedsføring. Faktisk møtte han McCloskey under arbeidet med en filmfestival.

«Han fortalte meg om molekyler i VR og at det er akkurat som J.A.R.V.I.S i Iron Man, og det var sånn det hele startet», sier Funakawa.

Funakawa ble senere en av grunnleggerne og sjefene i bedriften. Og selv om overgangen fra å lage filmer til å utvikle teknologi for forskning innen farmasi kan virke drastisk, er det akkurat denne typen innovativ tenkning han lærte på universitetet. Funakawa sier det slik: «San Diego var veldig gode på medieteori og medieteknologi. De tenkte alltid fremover, det neste mediet, den neste store greia».

De har også en fjerde med-grunnlegger, Edgardo Leija, som McCloskey møtte på et teknologisk arrangement i dyrehagen i San Diego. Leija er nå sjef for kundeopplevelser i Nanome.

Når programvaren var klar, tok det ikke lang tid før den ble tatt i bruk på universitetet. Faktisk ble den tatt i bruk før de visste det. «Vi fant ut at noen fra farmasiutdanningen brukte VR til å visualisere molekyler. Vi dro på en presentasjon og så et bilde av en student som brukte en gratis, åpen kilde-versjon til å se på molekyler», forteller Funakawa.

Teamet fant ut hvem studenten var og snakket med ham. «Da han prøvde Nanome første gang, tok han umiddelbart frem kredittkortet sitt og prøvde å kjøpe det», ler Funakawa.

Selv om teamet ble overrasket over å se produktet sitt i bruk så raskt, var de ikke overrasket over at det fantes et marked for det. «Vi skjønte at behovet fantes lenge før vi møtte den farmasistudenten», sier Hessenauer. «Jeg og Steve intervjuet over 100 personer, og vi skjønte at alle ønsket å bruke VR innen molekylær forskning. De ville ha en altoppslukende visuell opplevelse.»

Etterspørselen var så stor at forskere og bedrifter brukte millioner av dollar på å komme nærmere 3D-objekter. Men ingen fikk det helt til.

Teamets heureka-øyeblikk skjedde i et møte med en krystallograf ved universitetet for å se hvordan tredimensjonale molekyler er bygget opp. Prosessen var lang og krevende, og innebar at de måtte krystallisere fysiske proteiner, plassere dem i en spesiell røntgenmaskin og deretter scanne dem for å få 3D-objekter til å vises på en 2D-skjerm.

«Han gjør dette i åtte timer om dagen, flere dager i uka, kun for å få et protein salt. Det er latterlig», sier Hessenauer.

Men virtuell virkelighet handler om mer enn å fremskynde prosessen med å lage disse modellene. Det gjør dem også mer nøyaktige, noe som sparer farmasiforskere tid og penger. Funakawa delte en hendelse der forskere feiltolket krystallografien og trodde det var mer plass på venstresiden av proteinet. Det var ikke før de gikk inn i VR at de innså at det faktisk var mer plass på høyresiden.

Han fortalte også om en kasusstudie de gjorde sammen med Meta, da en biofaktorkunde oppdaget en feil som kunne kostet over USD 100 millioner og forsinket forskningen med flere måneder. Men takket være programvaren deres, ble dette unngått.

«Det er slike problemer vi prøver å løse», sier Funakawa.

Når det er så effektivt, er det ikke rart at over halvparten av de 20 beste farmasiselskapene henvender seg til Nanome for å forbedre prosessene sine.

Bedriften fikk enda en oppsving under covid-19-pandemien. Ettersom forskere ikke kunne møtes fysisk, ble Nanome et viktig verktøy for virtuelt samarbeid i en tid da legemiddelforskningen trengte det mest. Som Fukanawa sier, førte det til en omtale i Meta Connect, «for å vise frem hvordan forskere driver med legemiddelforskning hjemmefra».

Hessenauer fortalte oss mer om dette digitale samarbeidet, og la til: «Verktøyene våre er laget for samarbeid. Enhver gruppe kan ta på seg enheter, uansett hvor i verden de befinner seg, og jobbe sammen som om de satt rett ved siden av hverandre. De kan holde ting, peke på ting og designe strukturer.»

Det er fremdeles flere hinder i veien for forskere som jobber for menneskeheten, og de fleste skyldes mangel på samarbeidsmuligheter og 3D-design på atomnivå. Men Hessenauer mener at endring er på gang, spesielt nå som kunstig intelligens er på frammarsj.

«Vi lever i en renessanseperiode. Vi kommer til å se en endring i hvordan vi samhandler med systemer i fremtiden. For meg handler det om menneske pluss KI, for KI kommer til å være et stort fremskritt for menneskeheten og hjelpe teknologien fremover. Jeg er glad jeg lever nå, i rett tid», sier han.

Takket være Nanome opplever forskere større fremskritt og mer forståelse enn noen gang, noe som fører til bedre resultater innen legemiddelindustrien og på andre områder. Resultatene er ubestridelige, og det kommer de til å fortsette å være.

«Jeg tror at dette kommer til å ha en stor effekt på menneskeheten og offentligheten. Det lages legemiddel ved hjelp av programvaren vår som kommer til å hjelpe millioner av mennesker», sier Hessenauer.

Og alt startet med en enhet, en filmskaper, to menn på en rugbybane og et tilfeldig møte i en dyrepark.

Nanomes bruk av virtuell virkelighet er et eksempel på morgendagens potensiale. VR-løsninger kan bidra til å løse komplekse problemer, som modellering i tre dimensjoner, over hele verden. Hvis du vil finne ut mer om hvordan virtuell virkelighet kan hjelpe deg og bedriften din, kan du se på siden vår om løsninger for møter og samarbeid i VR i jobbsammenheng.

Kom i kontakt med Meta for Work

Oppdag hvordan Administrerte Meta Horizon-løsninger kan skalere organisasjonen din med virtuell og blandet virkelighet. Finn ut hvordan du kan bruke VR og MR til å bygge fremtiden til arbeid og utdanning med suksesshistoriene våre. Det er enkelt å komme i gang.