De revolutionaire realiteit van augmented reality voor retailmerken

"Ik heb er nooit aan getwijfeld."

Dat zegt een van de grootste innovators in de detailhandel over zijn geloof in augmented reality. Zijn naam: Thibault Mathieu.

Mathieu heeft gewerkt in de film- en televisiebranche in zowel Los Angeles als zijn geboorteland Frankrijk en heeft een niet-traditionele achtergrond. Maar nadat hij de kracht van augmented reality voor het vertellen van verhalen had gezien, zag hij een mogelijkheid om zijn passie voor entertainment te combineren met zijn pas ontdekte passie voor de technologie.

"Toen ik de Magic Leap-headset voor het eerst probeerde, realiseerde ik me hoe goed je met AR mensen je verhaal kunt laten ervaren: je kunt virtuele content en verhalen integreren in de fysieke ruimte van mensen."

En zo werd Wilkins Avenue AR geboren. Het bedrijf begon in 2018 als consultancybureau, maar groeide al snel uit tot een volwaardige AR-studio gespecialiseerd in immersieve ervaringen voor merken.

"In het begin was ik alleen. Maar tegen 2021 werkte ik samen met toptalent dat ook een entertainmentachtergrond had. Onze 3D-ontwerper was bijvoorbeeld betrokken bij de Minions-film en onze CTO komt uit de hoek van videogames, speelfilms en animaties."

Sindsdien onderzoeken hij en zijn team de ongekende mogelijkheden van augmented reality en helpen ze bedrijven om er optimaal van te profiteren. In de loop der jaren hebben ze enkele van 's werelds grootste luxe- en beautymerken geholpen om klanten op boeiende, nieuwe manieren te betrekken.

Het duurde niet lang voordat hun werk te zien was in een van de beroemdste winkelstraten ter wereld.

"We tekenden ons eerste contract met Lancôme. Dat was nogal wat voor ons, want het was voor hun belangrijkste vestiging op de Champs-Élysées en een van de eerste AR-ervaringen die voor een winkel werden gemaakt.

"Je liep naar binnen en zag allemaal bloemen om je heen en portals naar specifieke 3D-werelden van Lancôme. Er waren zelfs virtuele gidsen die je meenamen op reis. Het was prachtig."

Naarmate de technologie zich ontwikkelde, werd de branche steeds competitiever. Wat onderscheidt Mathieu en Wilkins Avenue AR van de rest? Hoe heeft hij dit bedrijf in slechts een paar jaar uitgebreid van een eenmanszaak naar een vestiging in de belangrijkste winkelstraat van Parijs? Het antwoord ligt in zijn vorige leven.

Onze klanten vinden het prettig dat we onszelf meer zien als creatieve verhalenvertellers dan als marketers. Al onze ervaringen zijn echt vakmanschap. Hoewel we het belangrijk vinden om deze schitterende ervaringen te creëren, is het net zo belangrijk dat we ervaringen ontwikkelen die geheel nieuw zijn."

Het bedrijf zette dit merkethos snel neer, te beginnen op Comic Con, waar het de Magic Leap-headset gebruikte om de eerste AR-musical te maken. Tot op de dag van vandaag is het nog altijd de grootste locatiegebaseerde AR-ervaring op het Magic Leap-platform, met meer dan 40.000 bezoekers die deze gedurende 3 dagen ervaren.

En de resultaten van deze strategie, waarbij het vooral om het verhaal draait, spreken voor zich. Augmented reality heeft steeds bewezen een effectief middel te zijn om consumenten te betrekken bij een merk. Recent onderzoek van Shopify laat zien dat producten met AR-ondersteuning 94% meer kans hebben om te worden verkocht dan producten zonder AR-ondersteuning.

Maar dit team legt de lat hoger.

"Bij onze laatste twee Lancôme-ervaringen lag ons conversiepercentage tussen 55 en 60%. Mensen die aan het einde van de ervaring komen, kunnen daadwerkelijk op een actieknop klikken en worden doorgestuurd naar de e-commercewebsite. Zelfs bij ons laatste Tissot-project deelde 25% van de gebruikers een virtueel cadeau met iemand om deze persoon mee te laten doen.

Momenteel kijken ze naar nieuwe manieren om te innoveren en te groeien. En die komen in de vorm van 2 van de grootste namen in technologie en beauty.

Begin 2023 ging Meta een partnerschap aan met L'Oréal in Parijs om een acceleratorprogramma op te zetten voor veelbelovende start-ups en studio's die werken aan het metaversum. Dit was een uniek project om technologie in verschillende branches vooruit te helpen, waarbij deelnemers toegang kregen tot mentoren en tools om te groeien en te innoveren.

"Die accelerator heeft geholpen op technologisch gebied. We gebruiken 2 grote platformen van Meta: het Presence Platform, waarmee we XR-ervaringen kunnen creëren voor hun headsets, en Meta Spark, waarmee we AR-ervaringen kunnen creëren voor smartphones, Instagram, Messenger en Facebook. We hebben zelfs vroegtijdige toegang gekregen tot bijvoorbeeld Quest Pro.

"We hebben een geweldige mentor, veel aandacht van de pers en geweldige mogelijkheden om ideeën voor te leggen aan hun Europese team. Deze accelerator heeft ons echt lichtjaren vooruitgeholpen."

Maar dit was niet de eerste keer dat het bedrijf met Meta werkte. In 2021 werkten Mathieu en zijn team mee aan de ontwikkeling van een van de eerste AR-ervaringen voor meerdere gebruikers op Instagram en Messenger. Daarbij werd de toen nieuwe Multiplayer API geïntegreerd, zodat mensen aan verschillende kanten van de wereld samen AR-games konden spelen.

Dus hoe zetten ze al deze technologie in? Dat hangt ervan af.

"We zijn AR-experts, maar we hebben geen voorkeur voor het platform waarop we het implementeren. We kunnen kiezen voor een AR-headset, zoals bij de musical op Comic Con, of voor een smartphone. Voor de smartphone kunnen we dit op 2 manieren implementeren.

"De eerste manier is via WebAR. Deze AR-ervaring wordt rechtstreeks in de browser geopend, zodat de gebruiker geen app hoeft te downloaden. De afgelopen 2 Kerstmissen hebben we een ervaring voor Lancome uitgebracht in meer dan 100 landen bij meer dan 1000 verkooppunten. En het was zo makkelijk omdat we het traject gewoon konden starten met een simpele QR-code.

"De tweede manier heet SocialAR Effect en gebruikt Meta-platformen, zoals Instagram. We hebben ervaringen voor Lancome gelanceerd met behulp van deze methode en hebben hier ook rechtstreeks met Meta aan gewerkt. Deze ervaringen vinden direct op een platform plaats. Dus je scant bijvoorbeeld met de camera in Instagram en het wordt direct in de app gestart."

Veel van het succes is te danken aan het onwrikbare geloof van de medewerkers in de technologie door de jaren heen. Ze hebben het volgehouden tijdens alle ups en downs en inmiddels lopen ze voorop, net nu augmented reality een hoogtepunt bereikt.

"We hebben de hoogte- en dieptepunten van de technologie gezien, maar we hebben altijd geweten dat deze volwassen zou worden en door meer mensen zou worden gebruikt. Het gebeurt met augmented reality en met het metaversum. We moeten gewoon flexibel zijn, de juiste gebruiksscenario's zoeken en blijven geloven in onze visie en missie.

Er zijn natuurlijk enkele beperkingen. We hebben geen lichte headsets. Smartphones zijn niet heel erg immersief. En XR-headsets hebben niet de allerbeste resolutie. Maar ik denk dat we in de nabije toekomst de gewenste wereld kunnen ervaren met alleen een AR-bril."

Mathieu is verhuisd van Hollywood naar Paris. Van de filmwereld naar de wereld van technologie. En na zijn eenmanszaak richtte hij een hele studio op. Maar als je eenmaal op de Champs-Élysées bent geweest en met merken als Meta en Tissot hebt gewerkt, is er één vraag die misschien moeilijk te beantwoorden is: wat wordt de volgende stap?

We hebben voornamelijk gewerkt met luxe- en beautymerken, vooral hier in Frankrijk. Maar nu we ons met meer bezig gaan houden dan alleen luxe en schoonheid, moeten we meer over de grenzen kijken. We hebben al deals gesloten met Coca-Cola Hellenic en we werken aan enkele projecten in Azië."

Verder moeten we het maar afwachten.

Dit team heeft er een gewoonte van gemaakt om de merkervaring van consumenten ingrijpend te veranderen. En als de gebruikte technologie zich blijft ontwikkelen, zullen zij dat ook doen. Zo kunnen mensen op meer en betere manieren in contact komen met bedrijven, merken en, nog belangrijker, met elkaar.

Wij kunnen alvast niet wachten.

Kom in contact via Meta for Work

Ontdek hoe je met beheerde oplossingen van Meta Horizon je organisatie kunt opschalen met virtual en mixed reality. Ontdek hoe je VR en MR kunt gebruiken om het toekomstige werken en onderwijs vorm te geven met onze succesverhalen. Aan de slag gaan is eenvoudig: