Cómo la realidad virtual (VR) innova las cadenas de suministro
Del barco a la costa. Del campo a la mesa. De la sala de juntas a la mesa. La preocupación por la cadena de suministro ya se ha instalado en la conciencia pública. En los últimos años, la escasez de productos ha afectado a todo el mundo, desde los semiconductores hasta la leche para bebés y el papel higiénico, y en el más privado de los espacios, todos temen encontrarse con un tubo de cartón sin nada.
En un momento en que las empresas de todo el mundo se esfuerzan por mejorar sus cadenas de suministro, los fenómenos meteorológicos extremos y las temperaturas récord aumentan los problemas a los que se enfrenta una infraestructura mundial ya dañada. Es hora de zambullirse en las profundas aguas del transporte y la logística para descubrir cómo una de las mayores empresas del mundo aprovecha las nuevas tecnologías para adaptarse y cambiar su impacto en un clima que ya está cambiando.
Anne-Sophie Zerlang Karlsen es directora de entregas a clientes de Maersk Asia-Pacífico. Ella y sus colegas de la región APA están afrontando directamente el creciente desafío del cambio climático, con los pies firmemente plantados en el suelo, o quizás en el barro...
El año pasado, los niveles de agua en el río Yangtsé alcanzaron cifras récord de baja, lo que dificultó considerablemente el transporte de carga desde el interior del país hacia los principales puertos. Las temporadas de tifones intensos, que afectan la operatividad de los puertos, también se han convertido en un problema recurrente en los últimos años. Desde luego, es difícil afirmar con exactitud qué factores están relacionados con el cambio climático, pero el aumento de los fenómenos meteorológicos extremos está afectando sin duda a la logística mundial, al igual que a las sociedades en general".
Curiosamente, el funcionamiento de la vasta red de puertos, almacenes, buques y contenedores de Maersk durante la pandemia generó al menos algunos beneficios inesperados.
La mayoría de los terminales de carga tuvieron que abandonar los horarios de atraque fijos debido a los grandes retrasos en el comercio global. Esto representó un cambio de paradigma en el transporte marítimo de línea, que afectó significativamente la fiabilidad y requirió una mayor flexibilidad en nuestra forma de operar. Las lecciones que aprendimos durante la pandemia nos permitieron, de hecho, enfrentar algunos de los desafíos que plantea el cambio climático".
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La mayoría de las personas conocen el caso del Ever Given, que se quedó encallado en el Canal de Suez en marzo de 2021, pero se prestó menos atención mediática al cierre del puerto de Yantian, en China, debido a los casos de COVID en la terminal en mayo de 2021. Se estima que el incidente del Ever Given afectó a 250.000 contenedores, mientras que el cierre del puerto en China impactó a más de 600.000 unidades de equipo de 40 pies (FFE)".
El equipo de Anne-Sophie hace todo lo que puede por volver a los niveles de eficacia anteriores a la pandemia, pero como ella misma reconoce, es "algo que aún no se ha logrado del todo". Los esfuerzos de Maersk por mejorar la fiabilidad de la cadena de suministro ahora implican monitorear eventos que van más allá de sus propias necesidades operativas y evaluar posibles faltantes en diversos sectores comerciales de sus clientes.
"Todos los aspectos de la cadena de suministro cambiaron de la noche a la mañana", reflexiona Holly Landry, directora de datos de Maersk. "Evidentemente, Maersk está más enfocada en el transporte logístico, no somos fabricantes. Sin embargo, si pensamos en la gran escasez de papel higiénico, ese fue el primer indicio de que debíamos analizar esas estadísticas y los datos sobre dónde se originan estas carencias".
Por qué Maersk está revolucionando la logística a nivel mundial
Economía de escala. Eficiencia energética. Enfoque en la mejora del impacto ambiental. Las tres "E" de un enfoque "Triple E", los gigantescos buques de carga de 400 metros de largo que son la columna vertebral de la operación logística global de Maersk, tienen, por supuesto, su propia huella de carbono...
"Maersk lleva más de una década trabajando para reducir sus emisiones, implementando medidas que incluyen desde la reducción de la velocidad de navegación hasta el uso de buques más eficientes y combustibles más limpios, como los de bajo contenido de azufre. Además, tenemos equipos que estudian constantemente cómo podemos mejorar nuestras operaciones para ser más eficaces en cuanto a la huella de CO2. No se trata de unas pocas acciones de gran envergadura, sino de una serie de pequeñas mejoras, como la forma en que atracamos los buques o la reducción del tiempo de espera en los puertos, que, al combinarse con los nuevos buques ecológicos propulsados por metanol, contribuirán a la descarbonización del sector".
En el otro extremo de la red, al otro lado del planeta, se encuentra Holly Landry, directora de datos de Maersk, una californiana precursora de la inteligencia artificial que actualmente vive en Dinamarca, donde se concentran las operaciones de la empresa. Es desde aquí que Holly lidera el trabajo, valiéndose de la big data para encontrar esos pequeños cambios. Comienza a explicar el avance de Maersk en varios sectores hacia una estrategia nativa digital que podría revolucionar la eficacia y la huella de carbono de la logística a escala mundial.
"La aviación y la sanidad son sectores que han pasado por tres o cuatro transformaciones digitales desde hace tiempo. En cuanto a la logística global, nos encontramos en las primeras etapas de muchas áreas de la cadena de suministro. Por ejemplo, los camioneros que operan fuera de EE. UU. no utilizan aplicaciones en gran parte de Europa, los almacenes en Sudamérica recién están comenzando a implementar robótica avanzada, y en gran parte de África, la automatización en las aduanas apenas está iniciando Hace aproximadamente una década, incorporamos el internet de las cosas en los buques para poder ralentizarlos y ahorrar emisiones. Desde el punto de vista de la optimización, las posibilidades que ofrece la tecnología digital funcionaron mejor porque sabemos de inmediato cuándo se desvía la programación y podemos minimizar los problemas que puedan ocurrir más adelante.
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"Maersk ofrece a nuestros clientes un 'Panel de emisiones', que les permite conocer todas las emisiones de su logística global, en todos los transportistas y modos de transporte". En las operaciones, participamos activamente recopilando los datos en tiempo real de los sistemas que utilizamos para ello. Con la ayuda de esta solución, los clientes pueden identificar sus puntos conflictivos de emisiones y el origen de los mismos, lo que les permite tomar decisiones estratégicas sobre dónde iniciar sus iniciativas de descarbonización y el alcance de las mismas. Al utilizar nuestras soluciones de bajas emisiones, también ofrecemos certificados verificados por terceros, en los que se indica el ahorro de las emisiones conseguido en comparación con los combustibles/tecnologías convencionales".
El seguimiento en tiempo real es una experiencia de servicio al cliente muy común en la logística de última milla del comercio electrónico, pero tiene sus límites cuando se trata de rutas adaptables, como explica Holly.
"¿Puedes hacer que el buque se mueva más rápido? La verdad es que no. ¿Puedo hacer que el camión se mueva más rápido? Probablemente no. Una tormenta puede moverse a cinco nudos por hora, pero el buque quizá a uno. El enfoque "Triple E" abarca órdenes de magnitud superiores a los del Titanic. No es un automóvil. No puedes cambiar de rumbo en un instante. No puedes cambiar la ruta de inmediato".
Es cierto que cambiar el rumbo de un buque del tamaño de una ciudad es una tarea difícil, pero, ¿se tiene en cuenta el tiempo real una vez que la carga está en tierra?
"Nos centramos mucho en la visibilidad para la 'gestión de las excepciones' o la planificación de los imprevistos. En la actualidad, gran parte de los alimentos con destino a Europa proceden de Sudamérica, por lo que si se envía fruta desde Perú, conocer en tiempo real lo que ocurre en el Canal de Panamá permite adaptarse a la situación de los camiones y el ferrocarril para garantizar que las bananas no estén maduras al llegar.
Holly continúa y empieza a revelar el verdadero objetivo de sus iniciativas basadas en datos. "El mayor beneficio es la previsibilidad. Todo el mundo se centra en ir cada vez más rápido, pero, ¿qué pasaría si hacemos que el buque vaya más rápido y el cargamento llega antes a Copenhague? ¿Y si en Copenhague no están listos? Ocurre como en un aeropuerto: ¿qué pasa cuando aterriza un vuelo y no hay ninguna puerta de embarque asignada? No queremos que nuestros puertos se vuelvan más rápidos ni lentos. Lo que queremos es que el proceso completo sea previsible, que el contenedor pase del buque al ferrocarril y al camión en el momento en que todo esté listo. La previsibilidad es en lo que más nos fijamos".
Los pilares de la creación de gemelos digitales
Con la gran cantidad de datos recopilados a lo largo de toda la red mundial de Maersk, Holly y su equipo consolidaron esta vasta información en un "lago de datos". Este valioso recurso es el que está proporcionando los cimientos para la última fase de la misión digital nativa de Holly: el gemelo digital.
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"Solo una cuarta parte de mi equipo trabaja en gemelos digitales o en la instrumentación de lagos de datos. Las otras tres cuartas partes se centran en el desarrollo de productos de datos avanzados y de indicadores clave de rendimiento (KPI) para tomar decisiones con mayor información. Contamos con siete mil usuarios que toman decisiones más acertadas gracias a nuestro lago de datos".
El lago de datos ya es capaz de proporcionar optimizaciones sorprendentes.
"La IA generativa es increíblemente potente. Tomamos años de datos de gestión de casos, de ventas y de transacciones. Le introdujimos todo lo que teníamos y empezamos a hacerle preguntas. Sin ningún ajuste minucioso, era capaz de responder con precisión y de inmediato. Un presupuesto que un equipo de primera línea habría tardado dos semanas en calcular, con consultas e informes de los equipos de licitaciones y contratos, se puede elaborar en cuestión de minutos".
Sin embargo, tal y como explica Holly, los datos en tiempo real provocan una huella de carbono. "Incluso como directora de datos, no siempre estoy a favor de generar tantos datos. Es perjudicial para el medio ambiente, ya que requiere enormes centros de datos. Muchos de nuestros datos tienen que transmitirse por satélite, y eso es sumamente caro. Tenemos que tener muy claro cuál es el caso de uso en tiempo real".
Según Holly, estos datos, junto con la inteligencia artificial, tienen el poder de potenciar a nuestras personas, siempre que se trate de los datos adecuados.
"Creo que nos excedimos con esta idea de la democratización de los datos. Menos es más. Tenemos 110.000 empleados y me inclino mucho más por entregar los datos a las manos adecuadas, con las herramientas adecuadas y la automatización adecuada. Creo que empezaremos a ver cómo las empresas imitan el ejemplo, ya que las tecnologías generativas nos ofrecen formas mucho más sencillas de interactuar con los datos y obtener las respuestas que necesitamos sin tener que recurrir a capas adicionales de API [interfaz de programación de apps], informes y paneles... No queremos crear software innecesario"
"Todos los proyectos de big data se basan en hipótesis. Estos escenarios van mucho más allá de lo que el cerebro humano puede calcular. El verdadero poder del gemelo digital radica en la capacidad de visualizar y comprender las ventajas y desventajas de una decisión específica. Puedes reunir muchas variables diferentes y hacer pruebas sin tener que sacar las grúas en una operación en vivo. Empezamos con una simulación de gemelo digital estándar en la que replicamos un entorno físico para simular distintos escenarios en equipos físicos".
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Se podría pensar que Holly tiene el monopolio de la innovación y la implementación digital en Maersk, pero no es así. Un rápido vistazo al mapa de regreso a la región APA muestra cómo Anne-Sophie está aprovechando el poder educativo de la realidad virtual para hacer que las operaciones sean mucho más seguras.
"Estamos utilizando la realidad virtual para la formación en tareas específicas, así como para la seguridad general. El 'lashing' es el proceso de amarrar el contenedor a la estructura del barco y al contenedor inferior. Este procedimiento, que utiliza varillas de sujeción, tensores, bloques de sujeción, etc., previene que los contenedores se deslicen de su lugar o caigan al mar durante condiciones climáticas adversas o vientos fuertes. Realizar esta operación puede ser bastante peligroso si no se lleva a cabo correctamente".
La realidad virtual resulta ser increíblemente eficaz no solo para capacitar a trabajadores específicos, sino también como una herramienta para mejorar el conocimiento de los procedimientos operativos en organizaciones enteras.
"En el último año, invertimos en un programa que simula un entorno para la capacitación sobre los procedimientos de 'lashing' a bordo de un buque portacontenedores. Empleamos la realidad virtual para formar a nuestros marinos y para que nuestros empleados en tierra comprendan los riesgos y peligros del mar que debemos tener en cuenta al dirigir nuestras operaciones. En mi opinión, hay mucho potencial en la expansión de la realidad virtual, especialmente en el ámbito de la formación".
Integrar la tecnología de sensores en un producto durante la fabricación es un desafío, pero ¿cómo se aplica en un entorno operativo ya activo y en funcionamiento continuo? Para la primera terminal de la que hicimos un gemelo digital, fue un proceso de un año introducir el internet de las cosas y obtener todas las señales. Después pudimos comenzar a hacer ajustes, ya que es necesario eliminar las diferencias y estandarizar antes de optimizar; de lo contrario, estaríamos optimizando constantemente lo que no debemos".
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Entonces, ¿cómo evita Holly optimizar lo que no debe o, de hecho, arriesgarse a desestabilizar la infraestructura actual?
La inteligencia artificial es lo nuevo que está de moda... salvo para quienes llevamos décadas en esto. Odio tratar la tecnología como una moda pasajera. Primero, empezamos con el problema comercial. Es un proceso de cuatro pasos: resolver, probar, enviar y ampliar. Probamos la viabilidad de la tecnología y evaluamos la calidad de los datos.
"Así que primero lo resolvemos y nos preguntamos si esto es posible. En el caso de los gemelos digitales, empezamos con la necesidad de aumentar la capacidad y el rendimiento de nuestros centros. Luego lo probamos. Lo sometemos a usuarios reales por adelantado. Luego, lo enviamos. Empezamos a trasladarlo de una terminal y un gemelo a varias terminales o almacenes. El último paso es la ampliación...".
Como explica Holly, la paciencia es clave, ya que la ampliación demasiado temprana suele conducir a errores.
"Muchas empresas y muchos equipos pasan directamente a esta fase. Crean un modelo, lo ponen en funcionamiento y se lo dan a miles de usuarios. Es una forma completamente equivocada de lanzar algo. Entre el la fase de resolución y de ampliación transcurre probablemente un año y medio. Se trata de software empresarial: desarrollar código para producción no es magia. Con miles de usuarios, no es lo mismo que una empresa emergente con un crecimiento orgánico que escala a unos pocos cientos. Es necesario tener mucha paciencia y dar tiempo a los usuarios para que se adapten, adopten y acompañen en ese proceso. Hacemos muchas pruebas A/B: experimentamos con un grupo de control que utiliza el sistema antiguo y otro grupo con el nuevo. Hay que ir paso a paso y construir poco a poco, porque en cada etapa se reciben respuestas inesperadas. Eso es lo que hay que hacer antes de intentar ampliarlo.
"Si no se siguen los pasos y se opta por cambiar al nuevo sistema, el fracaso es casi inevitable. Es como un rechazo de órgano".
Con el gemelo digital implementado, ¿cuál fue su impacto en la previsibilidad? Nos propusimos ver si podíamos mejorar el rendimiento. ¿Podemos mover más contenedores en esta terminal si mejoramos la planificación? Antes se planificaba el día anterior a la llegada de un buque. Ahora puedes planificar con tres semanas de antelación y saber exactamente cuál será la mano de obra y el equipo disponibles".
¿Hubo resultados imprevisibles? Holly sonríe irónicamente.
"Para uno de nuestros casos utilizando el enfoque "Triple E", existía la hipótesis de que, si agregábamos más equipos, podríamos cargar y descargar más rápido. Sin embargo, lo que se demostró en las simulaciones de gemelos digitales es que en realidad podíamos quitar equipamiento. Antes teníamos 12 grúas operando unas alrededor de otras, cada una con sus propias dependencias previas y posteriores, así que retiramos cuatro y demostramos que, en realidad, era más rápido, porque había menos 'conflictos de equipo'".
Holly tiene por delante muchas millas náuticas en las que implementar la tecnología de gemelos digitales en todas las regiones. Mientras ella sigue liderando el viaje de Maersk hacia lo digital de manera nativa, ¿qué depara el futuro para el lago de datos en constante expansión?
"Creo que las cadenas de suministro lineales son cada vez más frágiles, lo que hace más complejo prestar servicio a nuestros clientes globales. Contamos con muchos bloques modulares. Tenemos el primer, medio y último tramo: océano, aduanas, almacenes, ferrocarril y transporte terrestre. Tenemos que empezar a conectar esos componentes en una cadena de suministro que no sea lineal, sino circular, en la que tengamos un doble abastecimiento y una logística global inversa para ofrecer lo que llamamos 'logística sin contacto'. Los clientes necesitan flexibilidad.
"El gran sueño es poner en marcha cadenas de suministro completas mediante la modularidad de una 'red de redes' que solo puede realizar 'el cerebro'. El cerebro es un modelo conjunto que representa todas las partes de las redes de la cadena de suministro y las aplica a productos modulares. Al fin y al cabo, estos datos y estas capacidades tienen que hacer más fácil la vida de nuestros empleados y de nuestros clientes".
Maersk avanza hacia un futuro digitalmente nativo con el objetivo de "potenciar" a su personal, lo que permitirá una mayor previsibilidad operativa en nuestros equipos y ayudará a enfrentar los desafíos que plantea el cambio climático. Como afirma Holly: "Antes de que existiera la ESG, nos preocupaban las emisiones. No lo vemos como un 'o', es un 'y'. Simplemente se asume, es como el oxígeno. Haremos todo lo que esté en nuestro alcance. En Maersk, el impacto que podemos tener en el planeta, para la humanidad, es inmenso".
Para que todas las organizaciones puedan contribuir a la lucha contra el cambio climático, necesitarán el apoyo de las cadenas de suministro globales, que, a su vez, deben contar con redes logísticas y de transporte descarbonizadas. A medida que Holly y su equipo continúan implementando sus tecnologías de gemelos digitales impulsadas por inteligencia artificial, proporcionando estadísticas operativas en tiempo real, colegas como AnSo podrán realizar esos pequeños cambios que generan grandes repercusiones.
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