I Paesi africani che hanno registrato i risultati migliori sono destinati a far parte delle economie mondiali in più rapida crescita nel 2024, ma il panorama delle start-up è molto diverso dagli scintillanti hub della Silicon Valley. Prasenjit Sinha e Gift Lubele stanno risolvendo alcune delle questioni più urgenti del continente, e forse del mondo intero, in un modo molto più sostenibile di quanto si possa immaginare.
Breev, di cui Prasenjit è cofondatore, nasce con l'idea di un viaggio in automobile che ha trasformato una BMW i3 nel veicolo elettrico a più lunga percorrenza in Africa. L'obiettivo di Breev è servirsi di punti di ricarica affidabili per i veicoli elettrici per raddoppiare l'accesso alla mobilità personale in Africa, dimezzando al contempo l'impatto sul clima. Al momento, Breev mette a disposizione 15 colonnine elettriche pubbliche in Kenya e in Sudafrica.
Kudoti, di cui Gift è cofondatore, ha digitalizzato e tracciato oltre 15 milioni di tonnellate di rifiuti nel mondo, dal Sudafrica al Cile. Offrendo visibilità a quel che succede ai rifiuti con dati in tempo reale, questa piattaforma digitale aiuta i brand a essere più sostenibili e a raggiungere la piena circolarità in un mondo che produce oltre 2 miliardi di tonnellate di rifiuti all'anno, la maggior parte dei quali finisce nelle discariche.
Le conversazioni con i due fondatori gettano luce in modo spontaneo su come le loro start-up diano forza alla maggioranza sottorappresentata e creino un valore che travalica i confini africani, con un mix di tecnologia e ingegno.
Collegamento della soluzione all'infrastruttura di rete
Prasenjit Sinha, 42 anni, cofondatore e Chief Product Officer di Breev
Prasenjit Sinha ha un progetto ambizioso per Breev: collocare una colonnina di ricarica per veicoli elettrici in ogni città dell'Africa. Non è nuovo alle sfide complesse né tantomeno al mondo delle start-up, essendo stato cofondatore di Be Bold e Kudoti e riconosciuto come uno dei migliori 10 business leader indiani in Sudafrica.
Cos'ha di diverso avviare una start-up in Africa che la maggior parte delle persone non comprende? E qual è l'impatto che stanno avendo le tue start-up?
Ho conosciuto Pascal Finette e Peter Diamandis nella Silicon Valley e ho persino discusso con loro. Quello che non riuscivo a capire era come le persone, pensando alle nuove tecnologie, non vedessero le discrepanze in termini di economia, connettività e tecnologia. Quando parliamo di VR, AR e IA, esiste almeno un miliardo di persone al mondo che non ha nulla a che fare con tutto questo.
C'è sempre un certo numero di persone che non sono collegate a causa del costo e della mancanza di infrastruttura. Quando mancano infrastrutture di base come strade e ferrovie manca anche l'infrastruttura di telecomunicazione. Quando ero alla Singularity University in San Jose e parlavamo di IA, Internet of Things e mondi connessi a livello globale ero un po' confuso. Di che parliamo? A 5 chilometri da qui ci sono tra le 100 000 e le 200 000 persone che vivono alla giornata e per le quali la connettività è l'ultimo dei pensieri.
La sfida principale e la più grande era il divario digitale. E qui entra in gioco Kudoti. Il riciclo rappresenta una di quelle vocazioni che consente alle persone di accedere all'interazione con il resto del mondo ed essere produttive. Tuttavia, le persone nei sobborghi africani non hanno i dispositivi o i mezzi per fornire un resoconto dell'ottimo lavoro che stanno compiendo.
Kudoti crea quello scambio di informazioni e stimoli tra chi non possiede gli strumenti digitali e i produttori responsabili. Dall'altro capo delle 15 milioni di tonnellate di transazioni c'è un raccoglitore di rifiuti del sommerso i cui ricavi giornalieri ammontano a meno di un dollaro. L'incentivo di quasi 50 centesimi di dollari per chilo di rifiuti ha aumentato notevolmente i proventi.
Ma che dire di tutte quelle persone che non hanno potuto connettersi e quindi non hanno potuto condividere il lavoro svolto nel riciclo? Ecco perché ho deciso di rivolgermi a United Wireless, un fornitore di wireless fisso panafricano che aiuta le persone a ridurre il costo dell'infrastruttura di rete.
Il wireless fisso elimina la necessità di installare la fibra. Crea velocità paragonabili alla fibra dall'interfaccia aerea e per ampie distanze comprese tra 10 e 15 km. Entro l'anno, avremo coperto 5 milioni di case, un numero che qui non ha precedenti. Il nostro investitore chiave è MTN South Africa. L'altra rete da cui abbiamo ricevuto una commessa da 18 milioni di dollari proprio il mese scorso è in Uganda, dove la diffusione di Internet è solo al 30%. Lì abbiamo intenzione di creare quest'anno una rete con una capacità di 300 000 abbonamenti a banda larga. Poi ci occuperemo della Nigeria.
Quale problema mira a risolvere Breev specifico per il Sudafrica e il continente?
Breev esiste perché il 70% degli africani non ha accesso alla mobilità personale. Questo non è l'Occidente. Esistono milioni di persone che non hanno mai preso un autobus decente, per non parlare di disporre di un motorino per andare da un punto A a un punto B. Vengo dall'India e so che è così. Se prendi una persona che distribuisce latte e le dai un motorino al posto della bicicletta, la sua azienda cresce in modo esponenziale. Il prezzo della benzina però è un ostacolo.
Oggi in Africa il fotovoltaico e i veicoli elettrici sfiorano la parità di prezzo e pertanto i veicoli a due ruote elettrici sono alla pari con quelli a benzina. La missione diventa quindi creare la mobilità personale per gli africani. Ciò significa caricare veicoli a due e tre ruote e alimentare le piccole imprese. Ecco perché ci concentriamo su luoghi pubblici. Non lo facciamo a Melrose Arch e Sandton City perché [in zone ricche come quelle] ci sono già GridCars e Jaguar a vendere automobili. Noi ci rivolgiamo ai 20-30 milioni di adulti in Africa che non hanno mobilità personale. Immaginiamo cosa potrebbe voler significare per l'economia: non ci sono dubbi che si tratti di un momento difficile.
Quali sono le sfide principali riguardo i trasporti che il Sudafrica affronta?
Il trasporto pubblico in Sudafrica è indietro di 20 anni. La mia famiglia e le persone che lavorano con noi che vivono nei sobborghi devono prendere due o tre taxi minibus ogni giorno per venire in ufficio. E abitano a soli 10 chilometri di distanza. Il trasporto pubblico è frammentato e non è facilmente reperibile come lo era a Mumbai, dove sono cresciuto.
Il Kenya, con i suoi 1,2 milioni di boda-boda [moto-taxi], è più avanti. Quello per me è un modello di trasporto pubblico reale, perché un boda-boda è accessibile, può andare ovunque ed è economico da mantenere. Si tratta di un milione di aziende che lavorano davvero dalla base della piramide fino su in cima. Di quelle moto in Sudafrica ne esistono soltanto 50 000. Il Kenya è più pronto all'economia e-commerce di quanto non sia il Sudafrica. Abbiamo molto da fare, soprattutto nell'Africa meridionale. È un paradosso.
Gift Lubele, 26 anni, cofondatore e Chief Operating Officer di Kudoti
Relatore di TEDx, Global Shaper del World Economic Forum e tra i migliori 20 imprenditori sotto i 30 anni di Fast Company, Gift Lubele è conosciuto come l'imprenditore di economia circolare che "trasforma i rifiuti in denaro".
Kudoti è stata riconosciuta come l'azienda più innovativa del Sudafrica nel 2020, ha ricevuto il premio di Nestlé "Creating Shared Value (CSV)" nel 2021 ed è stata supportata da Google nell'ambito del fondo per le start-up "Google for Startups Black Founders Fund".
Puoi descriverci come Kudoti aiuta le aziende di rifiuti a coordinare le loro attività e in che modo ciò costituisce un vantaggio per tutti gli stakeholder nella catena del valore?
In genere, il lavoro di un'azienda di rifiuti si articola in tre o 4 fasi, che terminano direttamente con un resoconto a clienti, partner o finanziatori.
Ci siamo accorti che in queste varie fasi la procedura di raccolta dei dati da parte delle aziende di rifiuti andava ottimizzata. I dati vengono raccolti manualmente, con l'uso di fogli di calcolo Excel e metodi cartacei. Un metodo che funziona, ma non lascia molto spazio all'analisi.
Abbiamo assistito queste aziende offrendo loro una piattaforma digitale che le aiutasse a crescere. Le operazioni digitalizzate consentono di avere a disposizione dati utili. Permettono di ottenere sostegno e finanziamenti maggiori dai partner potenziali, perché è possibile mostrare i risultati dell'azienda. Il titolare di azienda ha una dashboard intelligente e interattiva che agevola le analisi di business.
Ad esempio, la plastica o il PET subiscono l'influenza delle fluttuazioni di prezzo del petrolio. Molte PMI del settore non sanno bene come rispondere a questo fenomeno. Aspettano e prendono le cose come vengono. Una buona cronologia dei dati, presentata con una grafica accattivante, consente di esaminare le prestazioni e regolare il prezzo mantenendo la regolarità.
Guardiamo alle aziende di rifiuti come una base per aiutare i brand. Molti brand si impegnano alla circolarità, ma in realtà non sanno come raggiungerla. Non esistono casi d'uso concreti che mostrino che un determinato brand sia effettivamente circolare. Noi stiamo creando una rete di PMI dei rifiuti che funzionano da acquirenti di determinati materiali e che rientrano nelle nostre iniziative rivolte ai brand.
Da diverso tempo collaboriamo con Heineken, che ha collocato nel mercato sudafricano una grande quantità di bottiglie: 800 milioni. In precedenza, l'azienda non capiva bene dove andassero a finire quelle bottiglie, chi le gestisse e soprattutto in che modo potessero essere reimmesse nella loro catena giornaliera.
Oggi le PMI che gestiscono quelle bottiglie sono molte, ma lavorano separatamente dal brand. Noi siamo riusciti a collaborare con le PMI all'interno dei sobborghi, con fornitori di logistica e persino con raccoglitori di rifiuti del sommerso. Li abbiamo aggiunti sulla piattaforma e personalizzato i diversi punti dati necessari in ogni fase. Ora siamo capaci di monitorare una bottiglia di Heineken indicando dove è stata raccolta, da chi e dove si trova.
E cosa ben più importante, possiamo deviarne il viaggio: quella stessa bottiglia che prima era destinata alla discarica ora viene reimmessa nella catena del valore di Heineken. Ora, oltre a disporre di dati che può usare per dimostrare quante bottiglie sono state riciclate, Heineken può indicare il numero di bottiglie che ha reimmesso nella sua catena del valore.
In definitiva, si riduce la quantità di materia prima vergine che giunge sulle linee di produzione, mentre aumenta quella di materiali riciclati. L'intera catena del valore include la collaborazione con le PMI del riciclo che già gestiscono quelle bottiglie. Collaborando con loro, digitalizzandole e aiutandole ad aumentare l'efficienza delle operazioni, creiamo una base solida per altri entusiasmanti progetti in corso con i brand.
Qual è l'impatto sull'economia sommersa?
In passato, i raccoglitori di rifiuti del sommerso non erano riconosciuti, anzi erano visti come dei selvaggi. Persino il governo non li riconosceva. Le cose sono cambiate quando una ricerca recente ha dimostrato che i raccoglitori di rifiuti del sommerso si occupano dell'80-90% dell'imballaggio domestico e hanno fatto risparmiare al governo fino a 850 milioni di rand ogni anno in potenziali costi di discarica.
La più grande organizzazione che rappresenta i raccoglitori di rifiuti in Sudafrica ha un database di 300-400 persone. Abbiamo dato loro visibilità per il buon lavoro che fanno dal punto di vista della raccolta di rifiuti in quattro province del Sudafrica. Dimostrando che queste persone sono importanti, siamo riusciti a sbloccare una quantità significativa di investimenti che il governo di Città del Capo ha messo a disposizione delle PMI.
Essendo cresciuto tu stesso in un sobborgo, quali sono le altre sfide che affrontano queste comunità e come hai reagito?
Le persone in Sudafrica si spostano da zone molto rurali per andare a stare nei sobborghi e nelle piccole città. Se le cose vanno bene, ci si sposta in una grande città. Molte persone non raggiungono neanche le cittadine, ma restano bloccate nei sobborghi per sempre. Qui si trova la stragrande maggioranza dei sudafricani che si sono spostati da luoghi rurali per cercare opportunità di impiego, che però non ci sono. Pochissimi ne escono.
Come si vive in un sobborgo?
Tembisa è uno dei sobborghi più grandi del Sudafrica. Non esattamente il miglior ambiente in cui vivere, almeno dove sono stato io. La maggior parte del tempo ho vissuto con mia madre in una camera piccolissima. Era un solo vano, che avevamo diviso con una tenda. Era tutto lì dentro: il bagno, il letto, la cucina. Ultracompatta.
La situazione che ho descritto è piuttosto frequente nei sobborghi. Parliamo di stanze singole in affitto che si trovano nel cortile posteriore di qualcuno e tutto si svolge lì dentro. Per me è stato così. Si tratta di un ambiente piuttosto difficile, nel senso che Tembisa pone altre sfide sociali come la criminalità, che è diventata più violenta visto che attualmente in Sudafrica c'è uno dei più alti tassi di disoccupazione al mondo.
C'è stata un'ondata di primi utilizzatori del fotovoltaico in città, ma la gente ha cominciato a rubare i pannelli solari. In alcuni casi, le persone toccano i sistemi elettrici, che è davvero pericoloso. Mentre lavori vedi i cavi a terra e i bambini che ci giocano vicino. Per non parlare del gas usato per cucinare. Se non controllato, le baracche finiscono incendiate.
Abbiamo un progetto con il governo di Città del Capo e siamo presenti in 7 sobborghi della zona. Lo schema è lo stesso: criminalità, disoccupazione, elettricità, acqua e crisi infrastrutturale. Ogni volta che incontro una persona che viene dai sobborghi provo un'immensa stima, perché capisco quanto sia difficile uscirne. Quando ci riesci, ti senti quasi obbligato a tentare e aiutare se possibile.
Si condivide il modo di fare le cose, le sfide affrontate, il modo in cui sono state superate.
Parte della difficoltà di stare nei sobborghi dipende dalla mancanza di accesso a persone valide che possano fungere da esempi o da mentori. Per trovarne, è necessario uscire dal sobborgo e non è detto che altrove vi si riesca. Credo che più persone abbiamo bisogno di sapere che è possibile uscire dalla tana e fare qualcosa di significativo nella vita.
Colmare il divario in un punto del mondo migliora l'impatto ambientale di tutti noi
Portando alle comunità africane alternative ai combustibili più pulite ed economiche, Breev offre possibilità a milioni di poveri. "Mobilità personale affidabile significa permettere alle persone di spostarsi da casa al lavoro in modo sicuro e nella metà del tempo che impiegano ora", afferma Prasenjit. "Avranno tempo per studiare, finire l'università e pagare i debiti prima". Breev accelera questo impatto condividendo principi, progetti e strategie con altre start-up che si occupano di ricarica per i veicoli elettrici nelle nazioni in via di sviluppo.
Kudoti ha aumentato l'efficienza nell'ambito del trattamento dei rifiuti delle PMI e soprattutto, grazie alla sua piattaforma, ha consentito agli stakeholder del settore industriale di monitorare facilmente la catena del valore interna ed esterna e, di conseguenza, invertire la catena di approvvigionamento. Grazie a dati sulla sostenibilità verificati, i brand possono fornire un resoconto ai propri investitori, partner e clienti.
Gift ritiene che si possa fare molto di più: "Abbiamo parlato molto con i grandi brand che hanno obiettivi di sostenibilità e circolarità, ma tradurre in azione questi grandi obiettivi avviene con una certa lentezza. Forse i brand devono rendere più pratici i loro obiettivi".
Breev e Kudoti rappresentano l'eccezionalità e l'ambizione e si servono di quanto appreso oggi per plasmare il lavoro di domani. Per leggere un altro esempio, dai un'occhiata al nostro meeting con Wong Man Ho e scopri come lei e le sue colleghe abbattono le barriere linguistiche con l'IA.
